Parque Nacional Bosque Fray Jorge
El enigmático bosque Fray Jorge impresiona por su notable similitud con las selvas templadas del sur de Chile, situadas a cientos de kilómetros de la Región de Coquimbo. Este enclave de biodiversidad corresponde a una formación relicta, es decir, es un remanente de una antigua biota que pobló el territorio chileno hace millones de años. Desde tiempos históricos recibió el impacto de diferentes actividades humanas, como la extracción de madera y el sobrepastoreo por ganado, situación que comenzó a revertirse en 1941, cuando el área fue declarada oficialmente Parque Nacional.
En la actualidad, el Parque resguarda fundamentalmente dos grandes formaciones vegetacionales, el matorral semiárido y el bosque hidrófilo, la primera de las cuales domina ampliamente las casi 10 mil hectáreas que conforman el parque y constituye uno de los enclaves de vegetación semidesértica más extensos y conservados del centro norte de Chile.
Reserva de la Biósfera Fray Jorge
Las diez Reservas de la Biósfera existentes a la fecha en Chile, comprenden una superficie equivalente al 15% de territorio nacional continental. Estas son una muestra de los ecosistemas más importantes del país y no son áreas protegidas en el sentido tradicional del término, sino que tienen como objetivo esencial «Conciliar la conservación de la diversidad biológica, la búsqueda de un desarrollo económico y social y el mantenimiento de los valores culturales asociados» (UNESCO 1995).
En Chile la Reserva de la Biósfera Fray Jorge es la más antigua, declarada el año 1977 por la UNESCO1, coincidiendo en aquellos años con los límites del Parque. No fue hasta el año 2012 cuando se aprobó la ampliación de la Reserva a un total de 134.311 hectáreas divididas en tres zonas: la zona núcleo (9.959 ha) correspondiente al Parque Nacional, la zona de amortiguación (25.682 ha) y una zona de transición (98.670 ha).
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Reserva Starlight Fray Jorge
Además de tener la categoría de Reserva de la Biósfera, los cielos nocturnos de Fray Jorge mantienen la certificación como Reserva Starlight desde el año 2013. Esta denominación busca preservar la calidad del cielo nocturno junto a los elementos culturales, científicos y paisajísticos propios del lugar declarado.
La zonificación para preservar el cielo nocturno coincide con los límites establecidos para la Reserva de la Biósfera. De esta manera, se estableció como zona núcleo el Parque Nacional Bosque Fray Jorge, mientras que las inmediaciones, donde se ubican las comunidades agrícolas de Peral Ojo de Agua, Valdivia de Punillas, Lorenzo Peralta y Buenos Aires de Punillas, corresponden a un área de protección que amortigua los efectos adversos de la contaminación lumínica y atmosférica. Cabe señalar que estas localidades presentan las mejores condiciones para la observación astronómica, no así la zona núcleo de la Reserva, por lo que las maravillas del cielo nocturno no se restringen al Parque.